Rx Bandits

Rx Bandits est un groupe originaire de Seal Beach à Orange County en Californie. Rapidement comparé aux cadors du ska punk californiens Catch 22 et Reel Big Fish en tête, le groupe prendra ensuite sa propre voie réalisant une des évolutions artistiques les plus impressionnantes jamais vues dans la scène punk rock américaine.

Formé à l’origine autour du duo Matt Embree, chanteur/guitariste charismatique, et Chris Tsagakis, un des meilleurs batteurs en activité dans la scène actuelle, le groupe sort en 1996, l’année de sa formation, le Split w/ Gherkin puis la démo Demo(stration). Le premier album ne tardera pas et Those Damn Bandits sort l’année suivante, encore sous le nom The Pharmaceutical Bandits. Le combo compte alors dans ses rangs Embree et Tsagakis bien sûr, Franz J. Worth à la basse, Noah Gaffney au saxo et Rich Balling au trombone. L’album est essentiellement un réenregistrement de la démo additionné de quelques morceaux.

Après la signature sur le label pop punk Drive-Thru Records (New Found Glory, I Am Avalanche, Fenix TX, Senses Fail…), le disque (qui était sorti à l’origine sur le 1er label de Matt, Antedote Records) ressort en 1998 et est depuis quasi introuvable… Le second album, Halfway Between Here And There, sort en 1998 et est un gros succès. Rapidement ‘sold out’, le disque est réédité en 1999. Drive-Thru a entre temps signé un deal de distribution avec Universal, cette seconde édition sera donc légèrement différente : le groupe a raccourci son nom, devenu RX Bandits, l’artwork n’est plus le même, et deux morceaux sont remasterisés.

Nouvelle direction déjà perceptible aussi au niveau du style, les RX Bandits délaissent de plus en plus le ska 3ème vague qui les caractérisait. Le groupe avec un nouveau nom a aussi une nouvelle identité, et un nouvel intérêt. L’album de la transformation interviendra en 2001 avec le bien nommé Progress. Du changement aussi dans le line up avec le départ de Noah Gaffney et de Franz J. Worth, ce dernier remplacé par James Salomone (ex-My Superhero). Le groupe est donc en quatuor sur Progress mais y invite quantité de guests. La sphère RX Bandits commence à prendre forme, le disque de 2001 est plus pop, provoque la controverse mais contribue aussi à diversifier grandement le set du groupe. La réputation de ‘jam band’ commence à s’intensifier, RX Bandits devient un groupe fusion rock, novateur, aux forts engagements politiques, qui mêle des tonnes d’influences et marque les esprits autant qu’il se révèle un succès commercial pour Drive-Thru Records.

Peu après la sortie de Progress, survient, on devait s’y attendre, une grosse période de troubles pour RX Bandits. Chris Sheets rejoint le groupe au trombone. Steve Choi (The Chinkees) intègre aussi la bande à plein temps à la guitare et au clavier. Il avait déjà participé à la composition de Progress mais c’est Rich Zahniser (de The Hippos) qui avait effectué l’enregistrement. Mais c’est ensuite Joe Salomone et Rich Balling qui décident de jeter l’éponge. Johnny Tsagakis, le frère cadet de Chris, le batteur, occupe un temps la basse, puis c’est Joe Troy, ami de longue date de Matt Embree, qui intègre la formation (il était déjà en guest sur Halfway Between Here And There). Steve Borth ancien Link 80, rejoint lui aussi le groupe avec son saxophone. Le noyau dur du groupe était enfin stabilisé pour un bon moment, permettant aux Bandits de prendre vraiment leur envol avec l’album suivant notamment.

Les albums qui suivront, The Resignation (2003) et … And The Battle Begun (2006), seront (pour la trame rythmique) logiquement enregistrés en conditions live, accentuant un peu plus l’impression de virtuosité, d’improvisation et d’impact live incroyable. Le chemin emprunté dès lors par le groupe est à des années lumières du ska punk des origines. Certains s’en offusqueront, mais RX Bandits prend avec The Resignation une toute autre dimension, c’est indéniable (à noter qu’un DVD accompagne le disque avec des titres live, un acoustique et une interview d’Embree).

Entre les deux disques, le groupe prend le temps d’aller creuser des aspirations différentes en participant à de nombreux side-projects. Matt Embree fonde également son propre label, Mash Down Babylon Records (MDB Rcds), sur lequel il sort le premier DVD live du groupe en 2004 : RX Bandits : Live (vol.1). Matt signe ensuite sur son label le groupe hip hop Seekret Socyetee (et y participe aussi) ; il s’implique dans des formations comme Coke vs. Bills (garage punk) avec son pote Joe Troy ; Apotheke, un jam band avec d’autres gars des Bandits ; The Sound Of Animals Fighting (groupe de rock progressif avec des membres de Finch, Saosin, Circa Survice et RX Bandits notamment…) ; ou encore Satori plus orienté reggae/rocksteady avec notamment Steve Borth. L’autre Steve (Choi) a lui été vu dans The Chinkees et The Bruce Lee Band aux côtés de Mike Park (boss d’AsianMan Records), et dans Machines où il joue de la batterie… Ajoutez à cela Technology, le projet electro du batteur Chris Tsagakis (signé sur MDB), et vous obtenez une jolie clique de musiciens accomplis : de quoi alimenter presque à l’infini la créativité des six Bandits.

Le label Drive-Thru met alors la pression au groupe, qui tient bon et refuse de sortir un album en 2005. Trop tôt. Il reste pourtant un album sur le contrat du groupe, mais après de longues tergiversations et semble-t-il d’un commun accord, celui-ci est rompu, et c’est finalement sur MDB que sortira …And The Battle Begun après un an de composition intensive. D’abord pressenti en mai 2006, c’est en fait en juin sur le net, puis le 10 octobre qu’interviendra la sortie du disque. Comme pour The Resignation la partie rythmique a été intégralement enregistrée live au studio, avant d’ajouter les voix et les autres éléments, notamment dans le propre home studio de Matt.

En pleine tournée, alors que le disque est déjà disponible sur le stand du groupe, Steve Borth annonce son départ du groupe à la surprise générale (il souhaite se concentrer à plein temps sur ses autres projets, notamment Satori). Sa dernière participation se fera le jour de l’anniversaire de Matt Embree, le 28 juin 2006 au Bowery Ballroom de New-York. Son intérim sur la tournée sera un tromboniste, Andrew Borstein du groupe Monty Are I, mais rien d’officiel et de très durable dans la section cuivre d’un groupe aussi mouvant que sa musique, changeant par nature, et c’est ce qui en fait tout l’intérêt.

De nouveaux side-projects émergent alors : Love You moon, projet solo de Matt Embree sortira un album exceptionnel en 2008 (Waxwane), tandis qu’Embree et Tsagakis se retrouve dans le trio Pebaluna aux côtés de Lauren Coleman. A noter qu’en 2007 a aussi sorti un live disponible uniquement en digital via iTunes Store US (Bonnaroo Music and Arts Festival 2007)

Fin 2008 des videos et autres studio diaries laissent entendre que le groupe a recommencé à composer. Trois premiers titres filmés live émergent sur la toile au printemps 2009, le nouvel album - Mandala - est annoncé pour l’été. Mais l’inquiétude de ne plus voir Chris Sheets sur ces vidéos lance la rumeur... Elle se vérifiera peu avant la sortie de l’album dans diverses interviews : RX Bandits ne compte désormais plus de cuivre dans ses rangs. Mandala sort finalement le 21 juillet sur Sargent House Records et sur MDB Records.
Le label Sargent House a par ailleurs annoncé un projet de DVD live, filmé lors de la performance du 22 août 2008 au Glasshouse (CA).

2009 - Mandala

2006 - ... And The Battle Begun

2004 - Rx Bandits - Live (Vol.1)

2003 - The Resignation

2001 - Progress

1998 - Halfway Between Here And There

1997 - Those Damn Bandits

1er octobre 2007 : RX Bandits + Facing New York + Oz One
Lieu : La Scène Bastille (Paris)

24 avril 2006 : Rx Bandits
Lieu : The Cavern Club (Exeter [Devon,RU])

1er octobre 2007 : La Scène Bastille (Paris)